Téléchargez la chronique de Vincent Turban du 6 janvier
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1972 : une voiture rouge aux pneus usés avec à son bord 7 personnes arrive à Memphis Tennessee afin de percer dans la musique. Ceci est le point de départ de l’un des groupes de funk les plus populaires des années 70, Con Funk Shun. Formé à Vallejo en Californie en 1969 autour du batteur Louis Tony McCall Sr et du chanteur guitariste chanteur Michael Vernon Cooper, nos deux compères décident d’unir leurs talents en montant un groupe incluant Cedric Martin (basse), Danny « Sweet Man » Thomas (claviers) et une section cuivre composée de Paul « Maceo » Harrell (saxophone), Felton Clyde Pilate (trombone) et Karl « The Deacon » Fuller (trompette).
La formation se nomme Project Soul et fait ses gammes dans la région mais ne perce pas, sans doute la scène soul-funk californienne est-elle saturée à ce moment-là. Ils décident alors de quitter Vallejo et ses environs et après des centaines de miles parcourus, ils débarquent à Memphis où ils sont embauchés comme backing-band par le label Stax. Project Soul accompagne le monumental Rufus Thomas lors du festival Wattstax le 20 Août 1972 et le trio vocal The Soul Children qui obtiennent un joli succès d’estime avec le titre « Hearsay ».
Voulant se mettre à leur propre compte, en parallèle à leur travail pour Stax, ils font la rencontre du producteur Ted Sturges qui détecte chez eux un potentiel incroyable. Véritables bourreaux de travail et perfectionnistes, ils entrent au studio Audio Dimensions et gravent sur acétate leur premier Lp, « Organized », résultat de centaines d’heures de travail. Entre temps, Sturges rebaptise Project Soul qui devient Con Funk Shun (d’un titre des Nite-Liters, autre grande formation). Ce premier effort est la quintessence du funk du début de la décennie 70, avec un niveau d’exécution qui atteint un paroxysme démentiel : section cuivre chauffée à blanc, basse-batterie impitoyable et énergie débordante sont la marque de Con Funk Shun sur les titres « Time », « Get Down With It » (boogie funk teintée de disco avant l’heure), ou « Funky Things On Your Mind ».
Con Funk Shun enregistrera un autre album vers la même période « The Memphis Sessions » ainsi que 2 singles « Clique » et « Mr Tambourine Man » pour le compte du label Fretone, formé par la cofondatrice de Stax, Estelle Axton. Le Memphis Sound s’essouffle progressivement et le groupe signe chez Mercury, où il obtient vraiment le succès tant attendu mais vire vers un son plus commercial, diluant au passage le côté funk non policé de ses débuts. « Organized Con Funk Shun » et « The Memphis Sessions » sortiront respectivement en 1978 et 1980 sans doute pour capitaliser le succès grand public de Con Funk Shun.
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